宇宙名盤 vol.1　土星からの使者、サン・ラ

BUMP OF CHICKEN「天体観測」や平原綾香「Jupiter」など、宇宙への憧憬をテーマにした名曲は多い。しかし、宇宙をモチーフにした楽曲のジャケットとなると、その数はグッと減る。しかし、アメリカのポップス史を調べてみると、1950年代以降、アフリカン・アメリカンが残したアルバムジャケットに、宇宙をモチーフにした作品が非常に多いことがわかる。
まず、人間と宇宙の歴史を振り返ってみると、1958年にNASAが設立され、1960年代の米ソ冷戦期はロケット競争が激化している時期。もしかすると、宇宙に関するトピックスが、ポップスの世界にも浸食したのかもしれない。
1940年代からアメリカを中心に世界中で活動し、いまだ伝説として語り継がれているジャズマンがサン・ラ。彼は自らを土星人だと言い続けた。
1914年にアラバマ州で生まれたハーマン・プール・ブラントは、30年代の学生時代にスイングジャズと出会い、音楽大学でクラシックの教育を受ける。当時のアメリカの黒人社会の中で、音楽的に早熟かつ超のつくエリートだったハーマン青年だが、22歳になったある日、宇宙からの啓示を受け（たという理由で）、自らを土星からの使者“サン・ラ”と名乗り始める。当時は戦争や公民権運動など、アメリカの社会情勢が刻々と変化する真っ只中。生真面目なハーマン青年も、夜空でも見上げなきゃ、やってられなかったのかもしれない。本人は詳しい言及をしないまま、1993年に地球を離れた（永眠した）ため、現在でもサン・ラの誕生については、さまざまな推測がされている。
大変な現実よりも、幸福な世界を宇宙に夢想した方がイマジネーションが湧いたのか、初期のサン・ラの作品は、風変わりではあるが、多幸感の強いものが多い。
世界大戦が終わると、サン・ラ自身の音楽活動が活発化していく。コンピレーション・アルバム『Spaceship Lullaby』には、1954年から1960年の間にニュー・サウンズ、スペイス・レイズなど、サン・ラが参加したグループの楽曲が編集されている。“From Space Age Rhythm & Bop”と形容している通り宇宙をテーマにした「Black Sky & Blue Moon」や「Stranger in Paradise」や、暗喩的なメッセージソング「Chicago USA」など。

サウンド面はニューオリンズやディキシーランドに近く、開放的なコード進行のボーカルジャズだが、パーカッションが前面に出している点を思えば、同時期に『Exotica』（1956年）を大ヒットされていたハワイのピアニスト、マーティン・デニーを彷彿とさせる。まだ見ぬ土星のサウンドスケイプを、遠い南の島のエキゾチカ・サウンドと重ねたのかも。

今聴けば非常に耳に心地のいいサウンドだけど、ブラックコミュニティではビーバップ・ジャズやブルースが全盛だった時期だけに、非常に斬新な作風だったと思う。
音楽性という点では、『Spaceship Lullaby』の楽曲群が録音された時点で、まだ映画『サン・ラーのスペース・イズ・ザ・プレイス』のような宇宙思想やアフロフューチャリズムという側面は、それほど前面には出てこない。2003年にコンピレーションとして発売された『Spaceship Lullaby』は、瑞々しい初期のサン・ラの楽曲を、少し漫画のような土星行きロケットのジャケットと組み合わせ、1950年代にサン・ラが描いていたような未来世界観をよく物語っている。
サン・ラの強い宇宙思想やアフロフューチャリズムは、吹き荒れるサマー・オブ・ラブ、シンセサイザー、そしてTVシリーズ『スタートレック』が登場する、60年代を待たなければならない。（次回もサン・ラのお話は続きます）

＜次の記事＞宇宙名盤 vol.２ 土星からの使者、サン・ラ（続編）

【宇宙的名盤 vol.1】のプレイリスト

・この記事のReference

『Space Is The Place: The Lives And Times Of Sun Ra』

・宇宙編集部のReference一覧

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